인간의 노화 늙어감 정의 원인 그리고 여러 이론들

같은 연령대인데도 불구하고, 어떤 사람은 나이에 비해 더 젊어 보이는가 하면, 또 어떤 사람은 나이보다 더 늙어 보이는 경우가 있습니다. 두 경우 중에 어떤 경우가 더 좋은지 묻는다면, 아마도 모두가 나이에 비해 젊어 보이는 쪽을 선택할 것입니다.

100%일 것입니다. 저도 마찬가지이구요.

세월이 흐르면서 인간은 자연적으로 서서히 신체적 기능이 떨어지게 됩니다. 앞서서 언급한 외적인 차이가 발생하긴 하지만, 누구도 피해할 수 없는 것이 바로 늙음입니다. 이 늙어가는 것을 흔히 우리는 노화라고 부르기도 합니다.

노화란?

모든 인간은 죽기 위해서 태어난다는 말이 있습니다. 이 말과 같이, 인간은 출생과 동시에 늙어가기 시작합니다. 성장하고 커 가면서 최정점에 도달한 것 같아 보이다가는 급격하게 쇠퇴하게 됩니다. 그리고 죽음을 맞이하게 됩니다.

즉, 인간의 신체적인 구조와 신체의 각 기능들은 각자에게 정해진 시간이 지남에 따라 점점 쇠약해지는데, 이러한 과정을 노화(老化 : senility)라고 부릅니다.

왜 노화가 일어날까?

모든 생물들은 동일합니다. 모든 생물은 노화의 과정을 겪어야만 하며 결국 죽음을 맞이합니다. 죽지 않는 생물이 없기 때문에, 노화와 죽음은 필수적인 운명입니다.

그렇다면 왜 이처럼 노화의 과정이 인간을 포함한 모든 생물들에게 있는 것일까요?

노화에 관한 학자들의 이론

생물의 노화에 대한 학자들의 연구와 그들의 이론이 발표되어 왔습니다. 이 많은 이론들 중에 노화에 관한 정확한 이론이 있다면, 그 이론에 맞게 연구하면 될 것이고, 그 연구를 통하여 어쩌면 노화를 방지하거나 노화를 지연시킬 수 있는 방법이 나오지 않을까요?

노화에 관해 연구한 각 학자들의 이름과 그들의 이론은 다음과 같습니다.

컴포트(Comfort) : 소모성이론(wear and tear theory)
하만(Harman) : 유해산소이론(free radical theory)
가와시마(Kawashima) : 축적이론(accumulation theory)
웰츠(Welch) : 변이 이론(mutation theory)
브조크스텐(Bjorksten) : 교차결합 이론(cross linking theory)
블루멘탈(Blumenthal) : 자동면역 이론(autoimmune)

여러 이론들 가운데, 현재는 일반적으로 하만의 유해산소이론(혹은 활성산소이론)입니다.

하만(Harman)의 활성산소이론(free radical theory)

덴햄 하만 박사는 활성산소(Free-Radicals)와 노화가 밀접한 관련이 있다는 이론을 주장하였습니다. 그의 주장에 따르면, 노화라는 것은 유해산소가 지방이나 우리 세포의 DNA 혹은 단백질 등이 포함된 모든 분자에게 해를 끼침으로 인해 발생하는 현상이라는 것입니다.

활성산소란?

하만 박사가 주장하는 활성산소란, 매우 불안정한 상태의 산소입니다. 이 활성산소는 한쪽 극성을 잃어버린 산소분자로서 스스로 치유하려는 성질을 가지고 있습니다. 그래서 주변의 건강한 분자에게서 잃어버린 극성을 강제로 빼앗아 오는데, 이 과정에서 더 많은 활성산소가 생산되고, 그 결과 세포 조직이 손상됩니다. 그래서 노화가 진행되는 것입니다.

문제는, 우리 인간이 살아 있고 활동을 하며 호흡을 하고 있다면, 활성산소가 우리 몸에서 자동적으로 생산된다는 점입니다. 즉, 살아있는 사람은 모두가 활성산소를 몸 안에서 만들어내고, 필연적으로 노화가 진행되는 것입니다. 정말, 어쩔 수 없는 일입니다.

살아 있는 인간을 비롯한 생물이 호흡 등의 활동을 통해 필연적으로 생산해 내는 활성산소는, 생물의 세포에 악영향을 끼치고 아울러 여러 장기들의 손상을 가져옵니다. 그 결과 생물은 병에 걸리게 되고 노화의 과정을 겪게 됩니다.

나가면서

노화는 모든 생물이 겪어야 하는 필수적인 과정으로, 생물이 서서히 쇠약해져가는 필연적인 과정을 말합니다. 이러한 노화에 대한 학자들의 연구들이 활발히 진행되어 왔는데, 특히 최근에는 활성산소이론이 가장 많은 지지를 받고 있습니다.

활성산소는 모든 생물이 호흡하고 신체적 활동을 하는 가운데 반드시 생기는 불완전한 산소입니다. 불완전한 상태를 회복하기 위해 주변의 다른 정상적인 산소에서 잃어버린 극성을 빼앗아와서 불안정한 상태를 벗어납니다. 이 과정에서 세포 조직이 손상을 입게 되고 결국 질병과 기능적인 손상, 그리고 노화가 발생하게 됩니다.

다음에는 활성산소로 인한 노화를 지연시킬 수 있는 물질들에 대해 살펴보겠습니다.

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